A resposta curta
O aquecimento de uma autocaravana divide-se em três famílias: uma fornalha a propano que aquece o ar da cabina diretamente, uma caldeira hidrônica que aquece água e um circuito separado de radiadores ou tubagens no pavimento, e um aquecedor a diesel que queima o combustível do próprio veículo para produzir ar quente ou água quente. O ar condicionado é ou movido pelo motor, apenas enquanto conduz, ou movido pela rede elétrica, e é essa distinção que explica por que uma autocaravana num clima quente é por vezes mais fresca na cabina do que na zona de estar.
Fornalha: barata, simples e sedenta
Uma fornalha a propano é a solução normal e funciona sem motor nem rede: retira ar da cabina, aquece-o e devolve-o, geralmente por condutas ou por um sistema de ar soprado. O custo é o gás. Um camper europeu bem isolado com 0 graus lá fora queima aproximadamente um a dois quilos de propano por hora enquanto a fornalha funciona, o que esvazia uma garrafa pequena num dia. Orçamente uma segunda garrafa e uma sobresselente. Também precisa de ventilação e de um detetor de monóxido de carbono, e o ar de retorno não deve ser aspirado de um armário fechado.
Caldeira e aquecimento hidrônico
Uma caldeira aquece água e a água aquece a cabina por radiadores ou por tubagens embutidas no pavimento. Reage mais devagar mas é muito mais confortável, porque irradia em vez de soprar, e o circuito no pavimento mantém toda a cabina a uma temperatura baixa e uniforme. É o sistema mais comum nas autocaravanas europeias e está normalmente ligado ao mesmo circuito da água quente. O senão é a água: a caldeira contém água, por isso tem de ser esvaziada ou tratada com anticongelante antes de uma geada, e uma caldeira vazia funciona a seco.
Aquecedores a diesel
Um aquecedor a diesel queima o diesel do próprio veículo para produzir ar quente ou água quente, e é a razão pela qual um habitáculo de pick-up ou um veículo de expedição pode ficar na neve com o motor desligado. Precisa de uma linha de combustível, de uma saída de escape para os produtos de combustão e de uma instalação profissional para ser seguro; um aquecedor a diesel mal instalado é um risco de monóxido de carbono e não um conforto. É mais silencioso que um gerador e não precisa de propano, e é a solução preferida de quem dorme no veículo todas as noites em clima frio.
Ar condicionado
O ar condicionado movido pelo motor só funciona com o motor a trabalhar, o que o torna inútil numa vaga estática. As unidades movidas pela rede funcionam a uma ligação de 120 ou 230 volts e são o que se usa com o veículo parado. Um gerador ou um banco de lítio grande mais um inversor consegue fazer funcionar uma, mas na prática precisa da ligação à rede ou de um gerador grande. Num clima europeu quente, os parques escolhem-se primeiro pela sombra, e a ventilação cruzada mais duas boas aberturas de ar ganham a qualquer ar condicionado único em termos de conforto.