La réponse courte
Le chauffage d'un autocaravane se répartit en trois familles : un fourneau au propane qui chauffe directement l'air de l'habitacle, une chaudière hydraulique qui chauffe l'eau et un circuit séparé de radiateurs ou de tuyauterie au sol, et un chauffage au diesel qui brûle le carburant du véhicule pour produire de l'air chaud ou de l'eau chaude. La climatisation est soit entraînée par le moteur, et ne fonctionne que pendant la marche, ou alimentée par le réseau, et c'est cette distinction qui explique qu'un autocaravane sous climat chaud soit souvent plus frais dans le poste de conduite que dans l'habitacle.
Fourneau : bon marché, simple, gourmand
Le fourneau au propane est la solution standard et fonctionne sans moteur ni réseau : il prélève l'air de l'habitacle, le réchauffe et le restitue, le plus souvent en soufflant ou par conduits. Le coût est le gaz. Un fourgon aménagé correctement isolé, dehors à 0 degré, brûle environ un à deux kilos de propane par heure quand le fourneau tourne, ce qui vide une petite bouteille en une journée. Prévoyez une deuxième bouteille et une de rechange. Il exige également une ventilation et un détecteur de monoxyde de carbone, et la reprise d'air ne doit pas être prélevée dans un placard fermé.
Chaudière et chauffage hydraulique
Une chaudière chauffe l'eau, et l'eau chauffe l'habitacle par radiateurs ou par une tuyauterie encastrée dans le sol. Elle met plus longtemps à répondre, mais elle est bien plus confortable, parce qu'elle rayonne au lieu de souffler, et le circuit au sol maintient tout l'habitacle à température idéale. C'est le système le plus courant sur les autocaravanes européens et il est généralement raccordé sur le même circuit que l'eau chaude. Le piège est l'eau : la chaudière contient de l'eau, qu'il faut donc vider ou traiter à l'antigel avant le gel, et une chaudière vide fonctionne à sec.
Chauffages au diesel
Un chauffage au diesel brûle le diesel du véhicule pour produire de l'air chaud ou de l'eau chaude, et c'est ce qui permet à une cabine de pick-up ou à un autocaravane d'expédition de stationner dans la neige le moteur éteint. Il nécessite une conduite de carburant, une évacuation pour les produits de combustion et une installation professionnelle pour être sûr : un chauffage au diesel mal installé représente un risque de monoxyde de carbone, ce n'est pas une option de confort. Il est plus silencieux qu'un groupe électrogène et n'a pas besoin de propane, et c'est la solution de prédilection de quiconque dort dans le véhicule chaque nuit par climat froid.
Climatisation
La climatisation entraînée par le moteur ne fonctionne que moteur tournant, ce qui la rend inutile sur un emplacement statique. Les unités alimentées par le réseau fonctionnent sur un branchement 120 ou 230 volts et sont celles que vous utilisez à l'arrêt. Un groupe électrogène ou un gros banc lithium avec onduleur peut en faire tourner une, mais dans les faits il vous faut le branchement ou un gros groupe électrogène. Sous un climat européen chaud, les campings sont souvent choisis pour leur ombre d'abord, et la ventilation croisée plus deux bons brise-vent vaut mieux qu'un seul climatiseur pour le confort.